Quand on évoque Pâques [1], on pense souvent chocolat et œufs...

... mais on oublie que cette joyeuse fête des enfants est précédée d’un certain nombre d’évènements.

Le carême, les quarante jours avant Pâques

La pratique du carême, période de jeûne plus ou moins longue selon les siècles, commémore les quarante jours que le Christ a passés dans le désert.
Le mot vient du latin quadragesima, c’est-à-dire quarantième.

Le mercredi des cendres

Le premier jour du carême, les chrétiens entament leur période de jeûne et de pénitence. L’église rappelle ainsi aux hommes « qu’ils sont poussière et retourneront poussière ».
Le prêtre fait sur le front du fidèle une croix de cendres, obtenues par la combustion des rameaux bénits de l’année précédente.

La mi-carême

Le jeudi de la semaine du milieu du carême est une trève d’une journée. On y retrouve les traditions de mardi gras avec mascarades.

Le dimanche des rameaux

La cérémonie des Rameaux commémore l’entrée triomphale de Jésus, sur un petit âne, à Jérusalem, où une foule en liesse agitait des branches d’olivier en criant « Hosanna ! ».
Avant la messe, le prêtre bénit les branchages que lui présentent les chrétiens qui vont ensuite en garnir leurs maisons et les tombes des défunts.
Dès le Ve siècle, les chrétiens commencent à célébrer cette fête, mais ce n’est qu’au VIIIe siècle que processions et bénédictions se répandent en Europe.

Le Jeudi Saint

C’est l’anniversaire de la Cène (du latin « Cena », repas du soir), dernier repas de Jésus avec ses apôtres. Les cloches des l’églises se taisent jusqu’à la veillée de Pâques.

Le Vendredi Saint

Le jeûne et l’abstinence marquent le jour de la crucifixion du Christ. Depuis le Moyen Age, de nombreuses confréries de pénitents font des « chemins de croix ».

Les rites de la lumière et de l’eau

Lors de la veillée pascale, le soir du Samedi Saint, on bénit le feu nouveau. La lumière et le feu sont des symboles qui renvoient à la naissance de l’humanité.On bénit également l’eau nouvelle qui possède un pouvoir purificateur.

Le dimanche de Pâques

La date des Pâques chrétiennes est mobile [2] : déterminée en 325 au 1er concile de Nicée, elle se situe entre le 22 mars et le 25 avril dans le calendrier grégorien.
Pâques commémore la résurection de Jésus-Christ, mort sur la croix. A l’origine, la fête, célébrée depuis le XIe siècle, se déroulait pendant toute la semaine qui suivait. De nos jours, seul le lundi de Pâques est férié.

Les cloches de Pâques parties trois jours à Rome, selon la légende, rapportent des friandises aux enfants. Le lièvre ou le lapin, connu en Europe du nord et aux Etats-Unis, distribue également des cadeaux : cet animal nocturne est le complice de la lune.

Très tôt, les légendes sur la création du monde se sont servies du symbole de l’œuf, on en retrouve dans les tombes préhistoriques, faits en argile. Offerts aux enfants qui quêtent, c’est à partir du XVIe siècle que se généralise la coutume de les peindre et les décorer.

Ouf... enfin le chocolat !

Notes

[1] Pâques est un nom masculin singulier lorsqu’on désigne la fête de Pâques (par exemple : « Pâques est bien froid cette année ! »), et un nom féminin pluriel lorsque s’y ajoute une épithète (Pâques fleuries, Pâques pluvieuses, joyeuses Pâques).

On écrit, en français : Pâque (féminin singulier) pour désigner la Pâque des juifs.

« Pâque », du latin populaire pascua, altération (par influence de pascua, nourriture, du verbe pascere, paître) du latin écclésiastique Pascha, emprunté au grec πάσχα / páskha, lui-même emprunté à l’hébreu פסח / Pessa’h, est le nom de la fête juive qui commémore la sortie d’Égypte.
D’après les Évangiles, c’est pendant cette fête juive qu’eut lieu la résurrection de Jésus ; c’est pourquoi le nom en a été repris pour désigner la fête chrétienne.

[2] Mais... C’est quand Pâques ?

On pourrait écrire un traité d’une centaine de pages sur ce sujet (c.f. une recherche sur Google et ses milliers de résultats), mais disons, pour faire simple, que la règle est : « Pâques est le Dimanche qui suit la première pleine Lune de Printemps ».

Donc pour trouver Pâques :

  • Munissez vous d’un calendrier (en oubliant que Pâques y est indiqué...)
  • Cherchez le printemps (20 ou 21 Mars)
  • Cherchez la pleine Lune qui suit (un rond blanc en général) et qui peut être le jour même du printemps
  • Cherchez le dimanche qui suit (qui peut être le jour de la pleine Lune, qui peut être le jour du printemps)
  • Et c’est Pâques !

    Le calcul du Vatican, dit comput ecclesial, est un peu différent mais coïncide sauf une ou deux fois par siècle.